Na metalurgia, o aço inoxidável, também conhecido como aço inox ou inox da francesa inoxydable (inoxável), é uma liga de aço com um mínimo de 10,5% de teor de cromo por massa.
Os aços inoxidáveis são notáveis por sua resistência à corrosão, que aumenta com o aumento do teor de cromo. Adições de molibdênio aumentam a resistência à corrosão na redução de ácidos e contra o ataque em soluções de cloreto. Assim, existem numerosos graus de aço inoxidável com conteúdo variado de cromo e molibdênio para se adequar ao ambiente que a liga deve suportar. A resistência do aço inoxidável à corrosão e coloração, baixa manutenção e brilho familiar fazem dele um material ideal para muitas aplicações onde tanto a resistência do aço quanto a resistência à corrosão são necessárias.
Os aços inoxidáveis são enrolados em chapas, placas, barras, arame e tubos para serem usados em utensílios de cozinha, talheres, instrumentos cirúrgicos, grandes aparelhos e como material de construção em grandes edifícios, como o Edifício Chrysler. Além de equipamentos industriais (por exemplo, em fábricas de papel, plantas químicas, tratamento de água), e tanques de armazenamento e tanques de tanques para produtos químicos e alimentícios (por exemplo, petroleiros químicos e petroleiros rodoviários). A resistência à corrosão do aço inoxidável, a facilidade com que pode ser limpa e esterilizada a vapor e não há necessidade de outros revestimentos superficiais também influenciaram seu uso em cozinhas comerciais e plantas de processamento de alimentos.
Os aços inoxidáveis não sofrem corrosão uniforme, como o aço carbono, quando expostos a ambientes molhados. O aço carbono desprotegido enferruja facilmente quando exposto à combinação de ar e umidade. A camada de superfície de óxido de ferro resultante (a ferrugem) é porosa e frágil. Uma vez que o óxido de ferro ocupa um volume maior do que o aço original esta camada se expande e tende a floco e cair expondo o aço subjacente para um ataque adicional. Em comparação, os aços inoxidáveis contêm cromo suficiente para sofrer passivação, formando espontaneamente um filme de superfície inerte microscopicamente fino de óxido de cromo por reação com o oxigênio no ar e até mesmo a pequena quantidade de oxigênio dissolvido na água.
No entanto, os aços inoxidáveis podem sofrer corrosão uniforme quando expostos a soluções ácidas ou básicas. Se um aço inoxidável corroe depende do tipo e concentração de ácido ou base, e da temperatura da solução. A corrosão uniforme é normalmente fácil de evitar devido a extensos dados de corrosão publicados ou testes de corrosão laboratorial fáceis de realizar.
Infelizmente, os aços inoxidáveis são suscetíveis à corrosão localizada em determinadas condições, que precisam ser reconhecidas e evitadas. Tal corrosão localizada é problemática para aços inoxidáveis porque é inesperada e difícil de prever.
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